В состав Движения входят: Международный Комитет Красного Креста, национальные общества Красного Креста и Красного Полумесяца и Международная Федерация обществ Красного Креста и Красного Полумесяца.

Вплоть до середины 19 века не существовало эффективной системы обеспечения лечением раненых в бою солдат и мест для их безопасного расположения.

В июне 1859-го года швейцарский бизнесмен Жан Анри Дюнан приехал в Италию для того, чтобы встретиться с французским императором Наполеоном III и обсудить с ним трудности ведения бизнеса в Алжире, который тогда был оккупирован Францией. Вечером 24 июня в окрестностях деревушки Сольферино Дюнан стал свидетелем битвы между объединёнными войсками Франции и Сардинского королевства против австрийской армии. Во время этого кровавого сражения погибло и было ранено около 40 тыс. солдат с каждой стороны. Анри Дюнан был шокирован последствиями битвы и отсутствием элементарной медицинской помощи раненым. Он полностью отказался от первоначальной цели своего путешествия, организовал местных жителей и несколько дней посвятил себя лечению и уходу за ранеными. Вернувшись домой в Женеву, он решил написать книгу, которую издал в 1862 году под названием «Воспоминания о Сольферино».

Он разослал несколько экземпляров книг ведущим политическим и военным деятелям Европы. Помимо издания книги Дюнан отстаивал идею создания национальных добровольных организаций, которые бы помогали раненым солдатам во время войны. Кроме того, он призывал к разработке и подписанию международных договоров, которые бы гарантировали безопасность нейтральных медиков и больниц для раненых на поле боя.

9 февраля 1863 года в Женеве, Анри Дюнан основал «Комитет пяти», в который кроме самого Дюнана вошли ещё четыре представителя влиятельных женевских семей: Гюстав Муанье, юрист и председатель Женевского общества публичного благосостояния, врач Луи Аппиа с большим опытом работы в полевых условиях, друг и коллега Аппиа Теодор Монуар из Женевской комиссии гигиены и здравоохранения и Гийом-Анри Дюфур, влиятельный генерал швейцарской армии. Этот комитет впоследствии был преобразован в Международный Комитет Красного Креста.

В августе 1864 года Комитет убедил правительства принять Первую Женевскую конвенцию. Этот договор обязывал армии обеспечить заботу о раненых солдатах, вне зависимости от того, к какой стороне они принадлежали, и ввести единую защитную эмблему медицинской службы: Красный Крест на белом фоне.

В последующие годы национальные комитеты движения были образованы почти во всех европейских странах. Перед Первой мировой войной, через 50 лет после основания Красного Креста и принятия первой Женевской конвенции, в мире насчитывалось 45 национальных обществ помощи раненым. Движение вышло за пределы Европы и получило всеобщее признание.

Женевские конвенции и Дополнительные протоколы к ним являются международными соглашениями, которые включают в себя наиболее важные правовые нормы, ограничивающие проявления жестокости на войне. Они обеспечивают защиту тех, кто не принимает участия в боевых действиях (гражданских лиц, медицинского персонала и сотрудников гуманитарных организаций), а также тех, кто прекратил принимать в них участие (раненых, больных, потерпевших кораблекрушение и военнопленных).

Женевские конвенции и Дополнительные протоколы к ним являются частью международного гуманитарного права – целой системы правовых положений, которые регламентируют средства и методы ведения военных действий и обеспечивает защиту физических лиц.

Особая защита предоставляется тем, кто не принимает участия в боевых действиях (гражданским лицам, медицинскому персоналу, служителям культа и сотрудникам гуманитарных организаций), а также тем, кто прекратил принимать в них участие (раненым, больным, потерпевшим кораблекрушение и военнопленным).

Женевские конвенции и Дополнительные протоколы к ним призывают к мерам по предотвращению (или искоренению) так называемых "серьезных нарушений". Те, кто несут ответственность за подобные нарушения, должны понести наказание.

К Женевским конвенциям присоединились более 190 государств, то есть почти все страны мира.

Россия является участником Женевских конвенций с 1954 года, и Дополнительных протоколов с 1990 года.

Четыре Женевские конвенции 1949 года и два Дополнительных протокола к ним 1977 года являются главными юридическими документами международного гуманитарного права.

Женевские конвенции также регулируют правила использования эмблемы Красного Креста и словосочетания "Красный Крест".